El Desert de les Palmes, serralada litoral entre 400 i 700 metres d’altura, comprèn els termes municipals de Castelló de la Plana i Orpesa, per la costa, i entre Cabanes i Borriol per l’interior. La seua morfologia és molt agrest, amb molts barrancs, crestes i penyals, i poques planures.
El significat genèric del terme desert no té res a veure amb la realitat, ja que el caminant no trobarà enlloc dunes, desforestació, sequedat... sinó tot el contrari: la serralada del Desert de les Palmes i les Santes és un verger a la vora de la mar, on es troba el típic bosc mediterrani de pinastres —i surers, ara quasi testimonials— que creixen en els rogencs terrenys de gres.El nom, doncs, no prové d’una realitat objectiva, sinó del fet que, al segle xvii, els monjos carmelitans s’hi van instal·lar en un desert espiritual, un lloc aïllat on poder exercir d’eremites allunyats del brogit de les ciutats i la gent. Hi van construir un convent –el Convent Vell —que va ser destruït per una esllavissada al segle xviii; després en van alçar un altre no massa lluny de l’antic; tots dos resten sota la mirada del recorregut d’aquest sender, com també moltes de les ermites que van construir pels voltants: Santa Teresa, Sant Elies, Sant Joan, El Naixement, Montserrat... i especialment Sant Miquel, que es troba situada a 729 m, al cim mateix del Desert i punt culminant del sender.
La segona part del nom, de les Palmes, simplement reflecteix l’abundància del margalló (chamaerops humillis), l’única palmera autòctona d’Europa.
Des de 2004, el conjunt monacal, que inclou els dos convents, les ermites, les fonts, la muralla... i el territori, ha estat declarat BIC (bé d’interès cultural) per la Generalitat.
Però la intervenció humana que més impacte ha tingut al Desert ha estat els incendis forestals; els dos últims, dels anys 1985 i 1992, van ser especialment devastadors. Així i tot, la fortalesa de la vegetació ha permès una bona regeneració espontània que a poc a poc recupera els espais calcinats.
Prop del sender, amb accés des del coll de la Mola (1.500 m – 35 min) es troba el centre d’informació de la Bartola, amb sales d’exposicions sobre el Desert i personal que atén el visitant. Localització: carretera del Desert, km 8. Adreça electrònica: paratge_desert@gva.es; telèfon: 984 760 727.
